La contaminación del aire es uno de los mayores peligros para la respiración hasta la fecha y es responsable de aproximadamente 5.5 millones de muertes prematuras en todo el mundo cada año. Sin mencionar que un estudio importante reciente ha encontrado un vínculo entre los paros cardíacos y la exposición a partículas. Pero, ¿es la contaminación del aire un problema nuevo? Resulta que los problemas de contaminación del aire no son exclusivos del siglo XXI.
De hecho, la contaminación del aire relacionada con el humo se remonta a la antigua Roma, y se ha observado otra contaminación del aire a gran escala desde el Londres del siglo XIII, que empeoró en el siglo XVI y en adelante. A medida que la industrialización aumentó en todo el mundo, la contaminación del aire se convirtió en un punto central de discusión a lo largo de la historia y hasta los tiempos modernos.
Algunos de los incidentes de contaminación del aire más notables y graves de la historia incluyen:
Niebla del valle del río Mosa
En diciembre de 1930, una niebla aparentemente normal se abrió paso en el valle del río Mosa en Bélgica. Poco después, la formación meteorológica comenzó a causar tos y asfixia excesivas, desconcertando a los médicos de la zona. Más de 3,000 habitantes de pueblos y aldeas cercanas enfermaron, lo que resultó en la muerte de 65 personas y miles de cabezas de ganado.
Más tarde se determinó que la causa fue el resultado de una combinación de niebla de formación natural y las emisiones de dióxido de azufre producidas por una gran cantidad de quema de carbón en el valle.
Niebla tóxica de San Luis
En los primeros días de San Luis, MO, cada invierno resultaba incompleto sin la contaminación por humo de carbón; la ciudad se mantenía caliente en los meses de invierno quemando carbón blando. Su carbón barato tuvo un costo para la calidad del aire; San Luis fue considerada la peor de la nación en ese momento.
Este ciclo de quema finalmente resultó en lo que se conoció como el “Martes Negro” el 28 de noviembre de 1939. En el Martes Negro, San Luis parecía estar envuelto en un anochecer parcial en medio del día. La calidad del aire y la visibilidad sufrieron mucho y gran parte de la ciudad requirió faros solo para moverse. San Luis tuvo nueve días similarmente ahumados el resto de ese año, lo que provocó que los funcionarios de la ciudad tomaran medidas adicionales en los esfuerzos por mejorar la calidad del aire.
Niebla tóxica de Donora
A finales de octubre de 1948, la niebla tóxica de Donora sacudió a la pequeña comunidad de Pensilvania. En lugar de otro día "promedio" y brumoso que pasó, grandes nubes de aire contaminado de la planta de zinc cercana quedaron atrapadas por una inversión térmica que impidió que se dispersaran. De los 14,000 residentes totales de Donora, 6,000 fueron afectados por el aire tóxico; 26 perdieron la vida. Hasta el día de hoy, la crisis de la niebla tóxica de Donora se considera el peor incidente de contaminación del aire ocurrido en los Estados Unidos y uno de los peores del mundo.
Gran niebla de Londres
A principios de diciembre de 1952, un episodio de clima frío hizo que los londinenses quemaran más carbón doméstico para calentar sus hogares. Similar a la inversión térmica que experimentó Donora, una gran niebla se mezcló con el humo del carbón blando y quedó confinada en la ciudad durante cuatro días. La visibilidad se redujo a unos pocos metros y la densa niebla fue tan omnipresente que se filtró en interiores.
La Gran niebla de Londres resultó en 4,000 muertes en el momento del incidente. Hoy en día, sin embargo, los expertos estiman que la Gran niebla de Londres provocó entre 8,000 y 12,000 muertes en total. Este evento llevó al Parlamento Británico a implementar la Ley de Aire Limpio de 1956.
Niebla tóxica de la ciudad de Nueva York
Al igual que otras ciudades importantes durante ese período, la ciudad de Nueva York experimentó una gran cantidad de contaminación del aire en las décadas de 1950 y 1960. Las crisis de la ciudad de Nueva York en 1953 y 1963 cobraron cientos de vidas cada una. El aire estancado volvió a ser el culpable de una crisis extrema de contaminación del aire, esta vez durante el fin de semana de Acción de Gracias de Nueva York en 1966. Se alentó a los ciudadanos a permanecer en el interior mientras la niebla tóxica (compuesta en gran parte por monóxido de carbono, dióxido de azufre y humo) se cernía sobre el área metropolitana, empujando a la ciudad a una alerta de primera etapa. Si bien las cifras varían, algunas estimaciones informan que murieron hasta 200 personas.
En última instancia, las crisis de niebla tóxica de Nueva York y la niebla tóxica de Donora se convirtieron en importantes catalizadores para la Ley de Calidad del Aire de 1967, que más tarde se convirtió en la Ley de Aire Limpio (CAA, por sus siglas en inglés) en 1970 a medida que estos problemas lograban una mayor conciencia nacional.
Aunque se han producido muchos cambios para mejorar la calidad del aire a lo largo de la historia, sigue siendo un problema habitual en muchas áreas del mundo. Si vives en áreas donde la niebla tóxica y la bruma son comunes, no olvides la importancia de mantenerte protegido para Respirar Seguro.
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